Το διαστημικό όχημα Deep Impact ετοιμάζεται για προσέγγιση με τον κομήτη Hartley 2

Η NASA ετοιμάζεται για την προσέγγιση του διαστημικού σκάφους Deep Impact την επόμενη εβδομάδα με έναν κομήτη, ο οποίος θα περάσει 800 χιλιόμετρα μακρυά του.

Η αποστολή Deep Impact αφού πέρασαν πέντε χρόνια από τότε που εμβόλισε τον κομήτη Tempel-1 για να αποκαλύψει το εσωτερικό του, ετοιμάζεται τώρα για ένα νέο ραντεβού με μια άλλη διαστημική χιονόμπαλα, στις 4 Νοεμβρίου.

Η καλλιτεχνική αυτή εικόνα δείχνει το Deep Impact να πετά κοντά στη Γη στις 27 Ιουνίου του 2010  για να πάρει μια ώθηση από το πεδίο της Γης για να περάσει κάπου 800 km κοντά από τον κομήτη Hartley-2 μήκους 600 μέτρων

Συνολικά το σκάφος έχει διανύσει περίπου 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ιανουάριο του 2005 που ξεκίνησε το ταξίδι του, ενώ τώρα προσεγγίζει τον κομήτη Hartley-2 με ταχύτητες που φτάνουν τα 43.000 km/h, σύμφωνα με τη NASA.

Το διαστημικό σκάφος Deep Impact έχει όμως μετονομαστεί σε Epoxi για τη νέα του αποστολή.

Οι 2.000 φωτογραφίες του κομήτη Hartley 2 που τραβήχτηκαν από τον Σεπτέμβριο αποκαλύπτουν ότι έχει ασυνήθιστα χαρακτηριστικά: η απελευθέρωση ενώσεων του κυανίου αυξομειώνεται ανεξήγητα, ενώ ο ατμός που εκτινάσσεται από την επιφάνεια είναι διπλάσιος από ό,τι σε άλλους κομήτες.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν γενικά ότι οι κομήτες, συσσωματώματα σκόνης και πάγων, είναι κατεψυγμένα κατάλοιπα από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Εκατομμύρια κομήτες που δεν έχουμε δει ποτέ πιστεύεται ότι συγκεντρώνονται στο λεγόμενο Νέφος του Oort, το οποίο βρίσκεται στις παρυφές του Ηλιακού Συστήματος, σε απόσταση ενός ολόκληρου έτους φωτός από τον Ήλιο.

Όμως η εικόνα περιπλέκεται όλο και περισσότερο από το 1986, όταν ένα ολόκληρο σμήνος διαστημικών σκαφών μελέτησε τον διάσημο κομήτη του Χάλεϊ κατά το τελευταίο πέρασμά του.

Ο Hartley-2 θα είναι ο πέμπτος κομήτης που εξετάζουν οι αστρονόμοι από μικρή απόσταση. Η μεγάλη έκπληξη ήρθε το 2004, όταν η αποστολή Stardust συνέλεξε δείγματα από την ουρά του κομήτη Wild-2 και τα έφερε στη Γη. Οι ερευνητές εντόπισαν υλικά που θα μπορούσαν να είχαν σχηματιστεί μόνο σε υψηλές θερμοκρασίες, παρατήρηση που ανατρέπει τις θεωρίες για τον σχηματισμό των κομητών σε πολύ μεγάλες αποστάσεις από τον Ήλιο.

Μη αναμενόμενα δεδομένα μετέδωσε το 2004 και το Deep Impact στην πρώτη του αποστολή, όταν απελευθέρωσε ένα βλήμα που προσέκρουσε στον κομήτη Tempel-1 και εκτόξευσε τόνους υλικού από την επιφάνειά του.

Εκείνη η αποστολή αποκάλυψε την ύπαρξη δεκάδων μυστηριωδών κοιλοτήτων που μοιάζουν με κρατήρες πρόσκρουσης, καθώς και πιδάκων που μοιάζουν με ηφαίστεια υδρατμού και πάγου.

Στις 4 Νοεμβρίου του 2010, το ίδιο σκάφος ίσως ανακαλύψει γιατί ο πυρήνας και η επιφάνεια του Hartley-2 είναι ακόμα πιο δραστήρια.

Τέλος, τον Φεβρουάριο του 2011, η αποστολή Stardust της NASA θα επισκεφθεί εκ νέου τον κομήτη Tempel 1, ενώ το το 2014 η ευρωπαϊκή αποστολή Rosetta θα φτάσει στον προορισμό της, τον κομήτη Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.

http://www.physics4u.gr