Γενετικά τροποποιημένο μικρόβιο «παράγει καύσιμα με φωτοσύνθεση»

Αμερικανική εταιρεία βιοτεχνολογίας ανέπτυξε ένα γενετικά τροποποιημένο κυανοβακτήριο, για το οποίο ισχυρίζεται ότι μπορεί να παράγει φθηνά καύσιμα από σκέτο νερό, διοξείδιο του άνθρακα και ηλιακό φως. Μέχρι όμως να αποδειχθούν οι υποσχέσεις της, πολλοί παραμένουν δύσπιστοι.

Η Joule Unlimited, με έδρα τη Μασαχουσέτη, παράγει αιθανόλη και ντίζελ χρησιμοποιώντας ειδικά πάνελ στραμμένα στον ήλιο, μέσα στα οποία ζει το τροποποιημένο μικρόβιο.

«Αν έχουμε δίκιο έστω και στο μισό, αυτό θα φέρει επανάσταση στην μεγαλύτερη βιομηχανία του κόσμου, τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου» δηλώνει ο Μπιλ Σιμς, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, που συστάθηκε το 2007.

Η Joule έχει εξασφαλίσει πατέντα για τον γενετικά τροποποιημένο οργανισμό, και τον περασμένο μήνα δημοσίευσε μια σχετική μελέτη στην επιθεώρηση Photosynthesis Research.

Πέρυσι, επίσης, εξασφάλισε έναν δεύτερο γύρο επενδύσεων, ύψους 30 εκατ. δολαρίων, και πρόσθεσε στο διοικητικό της συμβούλιο τον Τζον Ποντέστα, πρώην προσωπάρχη του Λευκού Οίκου επί προεδρίας Κλίντον.

Ο σκεπτικισμός, όμως, παραμένει: «Υπάρχουν πολλές καλές ιδέες που αποτυγχάνουν όταν εφαρμόζονται σε μεγάλη κλίμακα» σχολιάζει o Τίμοθι Ντόνοχιου του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν στο Μάντισον.

Από την πλευρά του, ο Φίλιπ Πιένκος, ερευνητής του αμερικανικού Εθνικού Εργαστηρίου Ανανεώσιμης Ενέργειας, θεωρεί τη νέα τεχνολογία ενδιαφέρουσα αλλά μη αποδεδειγμένη. Πιο συγκεκριμένα, εκτιμά ότι η εταιρεία ίσως συναντήσει δυσκολίες στην αποδοτική συλλογή του καυσίμου από τα πάνελ, καθώς η περιεκτικότητα σε νερό ίσως είναι υπερβολικά μεγάλη.

Πέρα από τη βιομάζα

Η παραγωγή καυσίμων μέσω φωτοσύνθεσης όχι μόνο δεν είναι καινούργια ιδέα, αλλά ήδη εφαρμόζεται σε βιομηχανική κλίμακα: τα βιοκαύσιμα παράγονται από καλλιεργήσιμα φυτά, εξελιγμένα για αυτή ακριβώς τη δουλειά, καθώς και από μικροσκοπικά φύκη που καλλιεργούνται σε βιοαντιδραστήρες.

Και στις δύο περιπτώσεις, όμως, το μειονέκτημα είναι ότι οι οργανισμοί παράγουν το καύσιμο στο εσωτερικό τους, οπότε πρέπει να καταστραφούν για να ανακτηθεί το πολύτιμο προϊόν. Και στις δύο περιπτώσεις, περισσεύει πολλή άχρηστη βιομάζα.

Θεωρητικά, η τεχνολογία της Joule ξεπερνά αυτό αυτό το μειονέκτημα. Το γενετικά τροποποιημένο κυανοβακτήριο υποτίθεται ότι εκκρίνει είτε καθαρή αιθανόλη, είτε καθαρούς υδρογονάνθρακες.

H Joule υποστηρίζει ότι μπορεί έτσι να παράγει 14.200 λίτρα ντίζελ ανά στρέμμα ανά έτος, τέσσερις φορές περισσότερο από τους αποδοτικότερους βιοαντιδραστήρες με φύκια. Υποστηρίζει επιπλέον ότι μπορεί να ρίξει το κόστος στα 30 δολάρια το βαρέλι, όσο κοστίζουν σήμερα οι φθηνότεροι ορυκτοί υδρογονάνθρακες.

Το κατά πόσο έχει δίκιο μένει να αποδειχθεί.

Γεγονός πάντως είναι ότι υπάρχουν κι άλλες εταιρείες που οραματίζονται την παραγωγή ανεξάντλητης ενέργειας από γενετικά τροποποιημένους οργανισμούς.

Αυτός ακριβώς είναι ο στόχος του διάσημου και φιλόδοξου βιολόγου Κρεγκ Βέντερ, ο οποίος παρουσίασε πρόσφατα το πρώτο ζωντανό βακτήριο με συνθετικό DNA.

http://www.tnsite.gr