Πόσο παλιά είναι τελικά η ζωή στη Γη;

Απολιθώματα που βρέθηκαν στην Αυστραλία ωθούν σε νέα συμπεράσματα

Κάποιοι παράξενου σχήματος σωροί με ακαθαρσίες στην Αυστραλία αποκάλυψαν τελικά το περιεχόμενό τους: Ήταν απολιθώματα αρχαιότατης ζωής στη Γη, σχηματισμένα από δισεκατομμύρια μικροβίων, σε μια εποχή που ξεπερνά τα 3 δισεκατομμύρια χρόνια από σήμερα, λένε οι επιστήμονες σε μια νέα αναφορά. Και αυτοί οι σωροί είναι ακριβώς ο τύπος ζωής τον οποίο οι αστροβιολόγοι αναζητούν στον Άρη ή και αλλού.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature προσφέρει μια θεωρία με μεγαλύτερη ισχύ από την αρχική, που θεωρεί τους σωρούς, οι οποίοι καλύπτουν μια ευρεία ζώνη της δυτικής Αυστραλίας, τα αρχαιότερα απολιθώματα του πλανήτη. Η θεωρία περιγράφει ότι αυτοί δεν είναι ακριβώς σωροί ακαθαρσιών που μορφώθηκαν τυχαία σε παράξενα σχήματα, αλλά αρχαία μικρόβια, που σκάβοντας δημιούργησαν τους παράξενους σχηματισμούς.
"Αυτό είναι το σημαντικό σημείο της αναφοράς για τα απολιθώματα, αυτή είναι η πρώτη πραγματικά ανταγωνιστική αναφορά", λέει η συντονίστρια της μελέτης Abigail Allwood, ερευνήτρια στο αυστραλιανό κέντρο της αστροβιολογίας. "Αυτό που βρήκαμε είναι ένας πρόγονος της ζωής. Αν δεχτείτε ότι όλη η ζωή ξεκίνησε σε αυτό τον πλανήτη, ίσως εδώ βρίσκεται το σημείο, που αυτή ξεκίνησε".
Οι σωροί έχουν διαφορετικά σχήματα, μοιάζουν με κυψέλες, γαρνιτούρα σαντιγί πάνω σε κέικ, ή κύματα του ωκεανού. Ονομάζονται στρωματολίτες (stromatolites) και έχουν μελετηθεί για αρκετό καιρό, αλλά το μεγάλο ερώτημα ήταν, εάν ποτέ υπήρχε σε αυτά ζωή. Η έρευνα της Allwood, η οποία περιλάμβανε την εξέταση χιλιάδων από τους σωρούς και την κατηγοριοποίησή τους σε επτά τύπους, είναι η πιο περιεκτική και ανταγωνιστική, σε σημείο που να γίνεται αποδεκτή και από ειδικούς εκτός της ομάδας της Allwood. "Είναι η καλύτερη υπόθεση για την καλύτερη μαρτυρία ύπαρξης παλαιότατης μορφής ζωής στη Γη", λέει ο Bruce Runnegar, διευθυντής του ινστιτούτου αστροβιολογίας της ΝΑΣΑ στο Moffett Field, Calif. "Αυτοί οι σχηματισμοί είναι πολύ περίπλοκοι για να αποδοθούν σε μη-βιολογικές διαδικασίες, αλλά αυτό δε το γνωρίζουμε ακόμη με σιγουριά".
Η Allwood λέει ότι στη μελέτη της η υπόθεση της ύπαρξης ζωής καθίσταται ακλόνητη, από το τρόπο που ο στρωματόλιθος προσαρμόζεται στους βραχώδεις σχηματισμούς γύρω από αυτόν. Ένας παράγοντας του μικροβίου, πρέπει να οδηγούσε τη διαδικασία στο σχηματισμό επτά επαναλαμβανόμενων τύπων, πράγμα που υποδεικνύει ότι ο σχηματισμός δεν ήταν τυχαίος. "Είναι η ξεκάθαρη αφθονία του υλικού και η ικανότητα να τοποθετηθεί αυτό μέσα σε μια δομή", λέει η Allwood.
Ο Runnegar, που εξέτασε πολλές φορές του σωρούς στη δυτική Αυστραλία, λέει ότι την πρώτη φορά που τους είδε - με κάποιους από αυτούς να προεξέχουν ανάμεσα στους λόφους στο οπτικό του πεδίο - βίωσε ένα αλλόκοσμο συναίσθημα. Σε μια παρόμοια περίπτωση, πριν 10 χρόνια, επιστήμονες της ΝΑΣΑ ισχυρίζονταν ότι βρήκαν στοιχεία απολιθωμένων μικροβίων σε ένα μετεωρίτη του Άρη. Αυτοί οι ισχυρισμοί αμφισβητήθηκαν έντονα. Ένας από τους ακραιφνείς σκεπτικιστές που διετύπωσαν άποψη για την περίπτωση του μετεωρίτη, ο Ralph Harvey, γεωλόγος καθηγητής στο Case Western Reserve πανεπιστήμιο του Cleveland, λέει ότι στην περίπτωση των αυστραλιανών σωρών τείνει σαφώς να πιστέψει ότι πρόκειται για μαρτυρία ύπαρξης ζωής. Η σημαντική διαφορά είναι ότι στην περίπτωση του Άρη οι επιστήμονες έψαχναν για μαρτυρία ζωής σε έναν "πιθανότατα νεκρό πλανήτη" και οι προϋποθέσεις της απόδειξης είναι ασυνήθιστες, λέει ο Harvey. Συμπληρώνει, ότι λιγότερα αποδεικτικά στοιχεία χρειάζονται για τον ισχυρισμό της Allwood, επειδή "όλοι ήδη γνωρίζουμε ότι ζωή στη Γη υπήρχε για ένα πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό που απλά προσπαθούμε να αποδείξουμε είναι ότι αυτό το διάστημα είναι τελικά πολύ μεγαλύτερο".


  http://santosight.blogspot.com